中国人，特别是汉族，历来都十分重视自己的姓氏，没有非常特殊的原因是不会改变的。但考察今天中国的姓氏分布可以发现，人口少的姓往往具有很强的地域性，只存在于某些地区，甚至只有一个地方才有。但人口多的姓却遍布各地，人口最多的几个姓甚至深入少数民族聚居区和海外。
不过，姓氏刚形成时，一姓一氏只限于具有共同血缘关系的宗族之间，分布范围不可能很广。不同的宗族采用同一姓氏的可能性虽然也存在，但毕竟有限。所以每个氏或姓都有自己的起源地，该姓氏的人口扩展到其他地方主要是迁移的结果。另一方面，汉族及其祖先华夏诸族有慎终追远的传统，只要有可能，都会记载本家族的起源和迁移过程。现在的家(族)谱中几乎都有本族的世系表(图)，追溯到本族的“始祖”和“始迁祖”。相比之下，由于年代久远、史料缺乏，加上附会的成分，“始祖”和从他开始的世系往往模糊不清，而从“始迁祖”开始的世系和迁移路线、年代却大多确切可考。人口迁移的方式很多，对不同姓氏的影响也不同，下面举最重要的几种:
一、分封产生的迁移
华夏诸族发祥于中原，大致即今天的河南、山西南部、陕西中部、山东西部、河北西南、安徽西北等黄河中下游地区，华夏特有的姓氏也集中在这一区域之内。夏、商、周三代实行分封制，国君将本族子弟和贵族、大臣分封到各地，以后大多在当地定居，他们的姓氏也随着分布到各地。例如周王姬姓，被分封到各地的周王宗室就将姬姓带到各地。又如周朝的开国功臣姜尚被封于齐(今山东中部)，姜姓也从今陕西扩大到山东。不少姓的起源原来都是地名，分封为国后成为国名，以后又被封君及其后裔采用为姓。
西汉初曾大封同姓王和异姓王，异姓王存在时间很短，而且除个别外都不得善终，所以没有留下什么在封地繁衍的后代。同姓王却长期存在，有的王绵延数代，子孙众多，他们的封地就成为刘姓的聚居地。如彭城(今江苏徐州)是楚王的封地，以后成为刘姓的郡望(主要发祥地)，重要性超过了刘邦的故乡沛县 (今江苏沛县)和皇族聚居的国都长安(今西安)。到西汉末年，刘氏宗室人口超过10万，除了长安一带外，大多居住在祖先的封国封邑附近。如后来成为东汉开国皇帝的刘秀，就因祖上被封的侯国在南阳(今河南南阳)而成为南阳人。
东汉时也是如此，如刘备是中山王后裔，虽然家境已没落，但还是住在离中山不远的琢郡 (今河北琢州)。
明太祖朱元璋将自己的二十几个儿子都封为王，分居各地。明朝对宗室在政治上严格控制，不让他们离开封地，不得从事任何职业，连科举也不能考，但另一方面又给予优厚待遇，只要长大成人，都能获得爵位和傣禄。有一位亲王竟创造了一项有100个儿子继承爵位的纪录，在诸王的封地都留下了大量朱姓人口。如明末画家八大山人(朱耷)就住在南昌，是宁王的后代。
二、强制性迁移
为了巩固政权，加强首都或特定地区的经济实力，或者为了打击敌国，削弱或消灭反抗势力，历来统治者都曾实施强制性的迁移，用行政或军事手段将某些地方的人口迁入指定地区，也包括将被贬斥的官员、俘虏、罪犯流放安置到边远地区。这类措施相传在上古三代就已实行。
夏朝最后一位国君，就被推翻了他的商朝放逐到巢。秦始皇在灭六国前后，不断将各国的国君、贵族、大臣和有影响的家族迁入秦国旧地和边远地区。赵国的卓氏就是以“迁虏”的身份迁至蜀郡临邓(今四川邓崃)，以后成为富甲一方的巨商。自作主张嫁给司马相如的卓文君就是卓氏后裔。汉高祖继续实行“强干弱支”的政策，将六国旧族和地方豪强迁往首都所在的关中，齐国的田氏，楚国的昭、景、屈氏等都是迁移对象。田氏从今山东迁入关中后，不仅一度垄断了商业，还繁衍出大批后裔。
三、因战乱引起的迁移
中国历史上的几次大规模南迁，都是中原地区战乱的产物。从秦汉开始，黄河中下游一直是政治、经济和文化的中心。唐以后虽然一经济重心逐渐南移，但除了分裂时期外，政治中心基本还在北方。正因为如此，皇室、贵族、高官、名流、富商及世家大族也都聚居于北方。但无论是异族入侵、权力斗争还是民众暴动，往往以夺取首都为目标，所以大规模的、持续多年的战乱大多发生于北方。在这种形势下，北方民众就会迁往各地避难，其中最主要的迁移方向还是生存和开发条件最好的南方。
早在公元初的两汉之际，就有不少人为躲避战乱而南迁，最远的是从海路迁到交趾(今越南)。东汉末年至三国初前期，上百万人从中原迁至江淮之间、长江以南、汉中盆地和四川盆地。但相比之下，以后的三次南迁规模更大、持续时间更长，以至北方的大姓几乎都有人迁移，并且在南方定居。
第一次是永嘉之乱后的南迁，发生在西晋末永嘉年间，从公元4世纪初一直延续了一百多年，南朝期间余波不绝。由于晋朝在建康(今南京)重建，北方的上层人物和世家大族大多有人南迁，所以史书中可考的南迁姓氏就相当多。
这些大姓大多定居在长江流域和江淮之间，其中今江苏南部、浙江北部和东部、安徽南部最为集中。在南朝期间，尤其是侯景之乱后，有些人继续南迁至今江西、福建、广东等地。
第二次是公元755年安史之乱后的南迁。安禄山在幽州(今北京)发动叛乱后，先后占据唐朝的东都洛阳和首都长安，“四海南奔似永嘉”，北方又出现南迁大潮。安史之乱平息后，北方藩镇割据，战乱不断，持续到唐末五代，所以多数南迁人口就在南方定居。但由于政治中心仍在北方，此后一二百年间也有相对或短暂的安定，不少高官大族还是选择返回北方。这次南迁的范围比上一次更广，江西成为主要的迁入地，移民大量迁入福建、湖南，有的已迁入两广和海南岛。至此，北方的汉族姓氏几乎已遍布南方各地。
第三次是北宋末靖康之乱后的南迁。由于金兵由北向南全面推进，以后宋金边界又固定在淮河一线，加上到北宋末年人口已达1亿，南方平原地区的人口己相当饱和，南迁人口较前两次更加深入丘陵和偏远地带，更多人口迁入四川、福建、两广。临安(今杭州)是南宋首都所在，加上江南经济发达，生活优裕，吸引大批北方移民定居。来自开封等地的上层移民聚居于杭州城内，在当地形成一种以北方口音为主、带儿化的新方言。赵氏宗室除集中于杭州外，还聚居在福州等地。孔子的嫡系后裔从山东曲阜迁至今浙江衡州，繁衍至今，被称为“南孔”。
四、生存性的迁移
这类迁移自古以来就在进行。“筚路蓝缕，以启山林”的成语，形象地描述了先民为了生存而迁入荒山丛林中开垦定居的艰辛。随着人口的增加和生存压力的加剧，就是不发生战乱，大批农民也在不断从中原迁往周边，由平原迁往山区。但在战乱以后，某些地区出现了人口真空，或者出现了大量无主荒地，或者原来封禁的地区对民众开放，就会出现大规模的移民潮。这类移民往往有集中的迁出地和迁入地，因此不营一次姓氏大迁移。如明清期间，江西是一个主要的移民输出地，其中相当大一部分迁入了湖广(今湖北、湖南)。到清初，四川受战乱影响，人口稀少，清政府采取鼓励迁入的政策，大批移民从湖广等地涌入四川，形成“江西填湖广，湖广填四川”的移民潮流。今天四川和重庆的大部分人口就是当初移民的后代，他们的姓氏大多可以追溯到湖北、湖南，或进一步追溯到江西。近代东北人大多是“闯关东”的产物，是1860年清政府开放东北封禁地后由山东等地迁入的。内蒙古的汉人主要也是实行“放垦”后由山西等地“走西口”迁入。他们的姓氏当然也与迁出地相同。
五、少数民族的内迁
和姓氏的“汉化”由于中原长期处于经济文化发达的地位，对周边人口具有巨大的吸引力，少数民族的内迁一直在进行。东汉以后，大批非汉族人口从北方、西北边疆和中亚各地迁入内地，有的民族基本都已移居中原，有的还成为统治民族。由于华夏(汉族)文化始终处于优势，居于统治地位的少数民族为了有效地掌握政权，会自觉与不自觉地接受汉族文化，包括主动采用汉姓。
而被统治的少数民族为了生存的需要，也不得不改用汉姓。他们有的就以故乡的谐音为姓，如来自中亚费尔干纳盆地一带的“昭武九姓”，就根据汉译康国、安国、米国、曹国等改姓康、安、米、曹、白等。有的则攀和汉族某一大姓、如匈奴的一支自称是曾与刘邦“结为兄弟”的冒顿单于之后，因而改姓刘。更多的则是将原来多音节的姓简化为单音节的姓，或双音节的复姓。
这类改变一般是逐渐进行的，但在统治者大力倡导甚至强制推行的情况下，就会集中进行。如北魏孝文帝在迁都洛阳的同时，下令鲜卑族全部改汉姓，本族拓跋改为元姓，其他少数民族也纷纷改姓。如拓跋的一支改姓长孙，达奚改为奚，丘穆陵改为穆，步陆孤改为陆，勿忸于改为于，普陋茹改为茹，贺葛改为葛，阿伏于改为阿，迄豆陵改为窦，侯莫陈改为陈，独孤浑改为杜，等等。到了后来，其中多数家族有意无意隐去了自己真正的族源，反而认同于同样的汉姓了。
在南方，随着大批汉人的南迁，当地民族在政治、经济、文化方面都处于劣势，连数量上的优势也逐渐丧失。在民族歧视的影响下，留在原地或迁入汉族聚居区的少数民族只能改用汉姓。为了改变自己的非汉族身份，还要在家谱中编造一段根本不存在的迁移史，证明本家族是来自中原的汉族。如清代学者、贵州独山的莫与侍、莫友芝父子，一直被认为迁自江宁(今南京)，实际是本土的布依族。著名纳西族历史学家、已故云南大学方国瑜教授，在解放前一直自称是“桐城方氏”。
也有一些非汉家族采用了汉族中没有或罕用的姓，如蒙古族姓萨，傣族姓刀，有的将本民族的姓直接译为多音节的姓。迁入湖南桃源的一支维吾尔人给本族改姓剪，史学家剪伯赞即属此家族。随着少数民族迁居各地，这些姓氏也有了更广泛的分布。如萨氏是海军世家，其中不少人定居在福建。
六、移居海外
东亚长期受中国文化影响，朝鲜、越南曾经是中原王朝的郡县，近代以前一直是中国的藩属国，中文曾经是它们惟一的文字或官方语言。这些国家的一部分人口本来就是中原移民的后裔，还保留着原来的姓氏。如朝鲜和韩国的郑、柳、车、赵、王、李等，像郑氏，都以河南荥阳为郡望，与中国的郑氏并无不同。但朝鲜半岛的大部分汉姓人口都是土著，他们之采用汉姓，就像中国南方的土著一样，只是一种文化认同。韩国有大量朱姓、孔姓人口自称是朱熹、孔子的后裔，朱姓人口还相当多。实际上其中多数是出于“仰慕华风”，并非真有血统关系。日本的汉姓也有类似情况。
从明代中叶起迁往东南亚各地和近代迁居世界各地的华人，一般都保留着原来的姓氏。即使在加入当地国籍、改用当地语言的姓名后，一般还采用本姓，或者另有一个中文姓名。改革开放以来国门大开，一方面有大批新移民迁往世界各国，另一方面有不少海外华人寻根访祖，恢复与故乡或本家族的联系。今天，大概没有一个国家找不到中国的姓氏了。
